原理
三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。
三元催化一般不用清洗，如果三元催化氧化厉害了就直接更换。因为，三元催化的工作温度在350度左右，所以最好没有液态水残留，所以清洗并不好。
1 三元催化器过热
三元催化器正常的内部工作温度最高在800摄氏度左右，超过820摄氏度时，催化器内部就会熔化和分解而影响其使用寿命。如果发动机工作异常，进入催化器的废气碳氢化合物含量过高，就会发生高温溶化。即使发动机工作正常，但不适当的使用也会产生过高的温度。如怠速时间过长，特别是夏天，发动机就会产生比正常道路速度下更多的热量，因此，夏天停车怠速时间最好不要超过10分钟。
下列故障可能引起催化器过热：
1、过久的怠速运转(最好不应超过30分钟)；
2、点火时刻过迟、个别缸不工作；
3、火花塞跳火试验时间过长、汽缸压力测量时间过长；
4、行驶中关闭点火开关滑行；
5、喷油正常，但长时间启动不着火；
6、混合气过浓,使混合气过浓的因素有：喷油器关闭不严、燃油压力调节器失效(油压过高)、氧传感器失效、空气流量传感器失效等等。混合气偏浓故障会在排气管冒黑烟、油耗上升等现象中反映出来。
2 含铅汽油
含铅汽油中的四乙基铅不仅会对环境和人体造成极大的污染和损害，而且还会沉积在三元催化装置中的氧传感器及催化转换器的活性表面上，在使氧传感器“铅中毒”的同时还会使三元催化装置的净化效率大大下降,并使内芯板结、堵塞直至损坏，既阻碍排气污染物及时催化反应，又会因堵塞使排气受阻，影响发动机动力,使发动机温度更高。正因为如此，前几年进口或组装的高级轿车许多都将三元催化器和氧传感器拆掉，以减少其这一方面的故障率。所以说，汽油的品质对三元催化器的影响是非常的大。
3 剧烈磕碰或者托底
催化器的载体是一个陶瓷元件。装有三元催化器的车子在托底后，剧烈的磕碰有可能使催化器陶瓷芯破碎并报废。破碎的陶瓷可能会积留在排气包中，造成排气犯阻、加速无力。当发动机急减速时，破碎的陶瓷粉末会随着排气压力的波动被倒吸入汽缸内，造成发动机的严重磨损，严重的甚至会使发动机报废。
3 含有较多铅、硅、磷的润滑油添加剂或汽油添加剂
很多人为延长发动机工作寿命，会在机油中添加各种添加剂。这样做对排放也有负面影响。发动机工作时会有一定数量的润滑油通过汽缸壁和PCV阀进入燃烧室内参加燃烧。最后会通过排气管排出，这也就造成含铅气体进入三元。因此，如果混合在润滑油中的有害成分长期堆积在三元催化装置表面，同样会导致三元催化装置失效。所以在加注机油添加剂或汽油添加剂时，一定要考虑它的负面影响，真的是有需要时再添加。
4 供油系统故障
不管是化油器式汽车还是先进的电控汽车，油路都是发生故障较多的部位。尽管现在很多先进的发动机控制系统都有自我保护功能，一旦某个汽缸发生故障，(比如缺火)，电脑就会自动切断该缸的喷油器，不让其供应供油，以便保护发动机和催化器，但具备这种先进功能的毕竟还很少，很多机器目前还不具备这种功能。另外，一些机械方面的故障如供油压力过高或过低(这种故障很多)，电控系统对它是无能为力的，因为电控系统只控制喷油时间，所以一旦发现机器工作不正常，必须立即停车检修。而且，千万不能用推车的方式启动发动机，这样将导致过多的燃油排到三元催化器当中。
5 油类物质
避免三元催化器与油类物质接触。铂、铑、钯等金属非常害怕油类物质侵蚀。0